Una tempesta solare (CME) può essere la causa di un blackout generalizzato di Internet. Per la maggior parte, lo scudo magnetico del nostro pianeta impedisce a questo vento elettrico di causare danni reali alla Terra o ai suoi abitanti.
Ma a volte, circa ogni secolo, questo vento si evolve in una tempesta solare in piena regola e, come avverte una nuova ricerca presentata alla conferenza sulla comunicazione dei dati SIGCOMM 2021, gli effetti di un fenomeno spaziale e meteorologico così estremo potrebbero essere catastrofici per il mondo moderno.
In breve, una potente tempesta solare potrebbe far precipitare il mondo in una “Apocalisse internet” che manterrà offline ampie sezioni della comunità globale per settimane o addirittura mesi, ha scritto Sangeetha Abdu Jyothi, assistente professore presso l’Università della California.
“Ciò che mi ha fatto davvero pensare è che con la pandemia abbiamo visto quanto le persone fossero impreparate. Non esisteva un protocollo per affrontarlo in modo efficace ed è lo stesso della resilienza di Internet“, ha detto Abdu Jyothi a WIRED. “La nostra infrastruttura non è preparata per un evento solare su larga scala“.
Parte del problema è che le tempeste solari estreme (chiamate anche esplosioni di massa coronarica) sono relativamente rare. Gli scienziati stimano che la probabilità di eventi meteorologici spaziali estremi che colpiscano direttamente la Terra sia compresa tra l’1,6% e il 12% per decennio, secondo il lavoro di Abdu Jyothi.
Nella storia recente, sono state registrate solo due tempeste di questo tipo, una nel 1859 e l’altra nel 1921. L’incidente precedente, noto come Evento di Carrington, ha creato un disturbo geomagnetico così grave sulla Terra che i fili dei telegrafi hanno preso fuoco. Una piccola tempesta del genere nel marzo 1989 fece sprofondare l’intera provincia canadese del Quebec nell’oscurità per nove ore.
Da allora, la civiltà umana è diventata molto più dipendente da Internet globale e i potenziali effetti di una massiccia tempesta geomagnetica su questa nuova infrastruttura rimangono in gran parte inesplorati, ha affermato Abdu Jyothi. Nel suo nuovo lavoro, ha cercato di identificare le maggiori vulnerabilità in questa infrastruttura.
La buona notizia è che è probabile che le connessioni Internet locali e periferiche abbiano un basso rischio di danneggiamento perché i cavi in fibra ottica non sono influenzati dalle correnti indotte geomagneticamente.
Tuttavia, i lunghi cavi Internet sottomarini che collegano i continenti sono una storia diversa. Questi cavi sono dotati di ripetitori per amplificare il segnale ottico, a una distanza da 50 a 150 chilometri. Questi ripetitori sono vulnerabili alle correnti geomagnetiche e interi cavi potrebbero diventare inutili se anche un ripetitore va offline.
“L’impatto finanziario di un’interruzione di un giorno di Internet negli Stati Uniti è stimato in oltre 7 miliardi di dollari“, ha scritto Abdu Jyothi nel suo articolo. “E se la rete restasse inattiva per giorni o addirittura mesi?“.
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